Comment écrire un discours dont on se souvient

La plupart des discours que l’on oublie ont été écrits comme des documents. Quelqu’un a collé les faits saillants du rapport annuel dans un texte, ajouté des remerciements pour chaque partenaire et remis le tout à l’orateur la veille au soir. Apprendre à écrire un discours commence ailleurs : par les personnes qui vont l’écouter.

La Community Tool Box de l’Université du Kansas, un guide très utilisé pour le travail communautaire et la santé publique, propose une courte liste de contrôle avant toute présentation : connaître son public, connaître le cadre, préciser ses objectifs et élaborer un plan.¹ Notez les réponses en quelques lignes. Qui est dans la salle ? Combien de temps dure l’intervention ? L’orateur ouvre-t-il une conférence, lance-t-il un rapport ou clôt-il un atelier ? Que doivent penser, ressentir ou faire les gens à la fin ?

Si vous ne pouvez pas énoncer l’objet du discours en une phrase, le public n’y parviendra pas non plus.

Les bons discours suivent des schémas, et c’est une force, non une faiblesse. Un guide publié dans le magazine de Toastmasters International souligne que les meilleures ouvertures et conclusions suivent des schémas faciles à apprendre, et cite plusieurs options : une affirmation qui donne à réfléchir, une statistique saisissante, une histoire, une question ouverte ou une comparaison.² Il prévient qu’une plaisanterie peut être déplacée si le reste du discours n’est pas humoristique.²

Pour la conclusion, le même guide conseille de reprendre ce qui a été dit dans l’introduction et, si l’on a commencé par une question, de revenir à cette même question.² Il déconseille aussi d’annoncer « En conclusion » ou « Pour terminer ».² Un article invité publié par le Chartered Management Institute va dans le même sens : soignez la concision du début et de la fin, allez droit au but et réservez les anecdotes, les statistiques ou les accessoires au corps du discours.³

Pour la plupart des discours institutionnels, nous utilisons une structure simple :

• Ouverture : une histoire, un fait ou une question qui montre pourquoi le sujet compte pour ce public.
• Le message : une phrase qui dit ce que vous voulez que les gens retiennent.
• Deux ou trois idées principales, chacune illustrée par un exemple, une personne ou un chiffre.
• La suite : la décision, l’engagement ou l’action que vous demandez.
• Conclusion : revenir à l’image ou à la question d’ouverture, puis s’arrêter.

Un lecteur peut ralentir, relire une phrase ou consulter une note de bas de page. Un auditeur ne le peut pas. Écrire pour l’oreille, c’est accepter que chaque phrase ne soit entendue qu’une fois, au rythme de l’orateur. Des notes de cours de journalisme de l’Université du Kansas résument cette discipline : faire des phrases courtes et simples, employer des termes concrets que le public comprendra, privilégier la voix active et le présent, placer le sujet en tête, ne pas séparer le sujet du verbe, n’introduire qu’une idée nouvelle par phrase et lire le texte à voix haute.⁴

La longueur des phrases est un bon test. Le Style Manual du gouvernement australien recommande une moyenne de 15 mots par phrase et un maximum de 25, et conseille de couper en deux les phrases plus longues.⁵ Il suggère aussi de varier la longueur des phrases pour donner du rythme au texte.⁵ Le rythme compte encore plus dans un discours que sur la page, car l’orateur a besoin d’endroits où respirer et marquer une pause.

Les chiffres demandent une attention particulière. Un tableau de pourcentages ne résiste pas à la lecture à voix haute. Choisissez un chiffre, arrondissez-le si la précision le permet et dites ce qu’il signifie concrètement pour les gens.

Les auditeurs ont besoin de savoir où ils en sont. Des repères comme « Je voudrais partager trois choses avec vous » ou « Le deuxième changement est plus difficile » jouent le rôle des intertitres dans un rapport. La répétition, qu’un éditeur supprimerait dans un document, aide l’auditeur à garder en tête l’idée principale. Répétez votre phrase centrale au moins deux fois, avec les mêmes mots.

Les histoires portent les idées plus loin que les seules statistiques. Un récit bref et véridique sur une personne, un lieu ou une décision donne au public quelque chose à se représenter. Dans notre propre pratique, nous demandons des exemples aux équipes de programme avant de commencer la rédaction, et nous n’utilisons une histoire qu’avec le consentement des personnes concernées. Les remerciements sont nécessaires lors de nombreux événements, mais faites-les brefs et placez-les vers le début, pour que le discours ne se termine pas sur une liste de noms.

Un discours doit ressembler à son orateur. Écoutez comment il s’exprime en réunion ou en interview, notez les tournures qu’il emploie et évitez les mots qu’il ne dirait jamais. Mettez le texte en forme pour la lecture à voix haute : gros caractères, paragraphes courts et sauts de page placés entre deux idées, pas au milieu d’une phrase.

L’article du CMI propose un outil pratique : un tableau de script à quatre colonnes, qui indique pour chaque partie le texte en deux ou trois phrases, le temps de parole cumulé, la gestuelle et la manière de la prononcer, par exemple en marquant une pause après un point clé.³ Même une version plus simple, avec le texte à gauche et les minutages et marques de pause à droite, aide un orateur très occupé qui découvre le texte le matin même de l’événement.

Un discours mémorable est un discours que tout le monde peut suivre, y compris les personnes aveugles, sourdes ou malentendantes, et celles qui écoutent par l’intermédiaire d’interprètes. La liste de contrôle de la W3C Web Accessibility Initiative pour des événements accessibles demande aux intervenants de ne pas parler trop vite, afin que les participants et les interprètes puissent suivre, et de marquer une pause entre les sujets.⁶ Elle leur demande aussi d’énoncer toutes les informations présentes sur chaque diapositive, texte et graphiques compris, sans forcément les lire mot pour mot.⁶

La même liste recommande d’envoyer à l’avance les diapositives et les autres documents aux interprètes et aux sous-titreurs, avec l’explication des sigles, des termes et des noms, et de répéter au micro les questions du public avant d’y répondre.⁶ Pour les événements au Rwanda, où un discours peut passer du kinyarwanda à l’anglais et au français, un exemplaire remis à l’avance et un court glossaire facilitent considérablement le travail des interprètes.

La liste de contrôle de la Community Tool Box se termine par la pratique, l’utilisation de notes, la préparation aux questions et le suivi après l’intervention.¹ Le guide de Toastmasters ajoute que l’introduction et la conclusion méritent autant de répétition que le corps du discours.² Demandez à l’orateur de lire le texte intégral à voix haute au moins une fois, idéalement devant un collègue, et chronométrez-le.

C’est aussi pendant la répétition que l’on retravaille le texte. Repérez chaque endroit où l’orateur bute : ces phrases sont trop longues ou trop abstraites. Si le discours dépasse le temps imparti, supprimez des parties entières plutôt que de raboter quelques mots partout. Un discours qui se termine une minute en avance est toujours mieux accueilli qu’un discours qui empiète sur le temps de l’intervenant suivant.

• Public, cadre et durée de l’intervention confirmés
• Objet du discours formulé en une phrase
• Une ouverture et une conclusion qui se répondent
• Deux ou trois idées principales, chacune avec un exemple
• Des phrases d’environ 15 mots en moyenne, une idée à la fois
• Le contenu des diapositives énoncé à voix haute, pas seulement affiché
• Un exemplaire et un glossaire envoyés à l’avance aux interprètes et aux sous-titreurs
• Une répétition complète à voix haute, chronométrée et allégée