Langage clair : comment écrire pour être compris de tous

Le langage clair est souvent confondu avec des mots courts et un ton sympathique. L’International Plain Language Federation en propose une définition plus utile : une communication est en langage clair si sa formulation, sa structure et sa présentation sont si claires que les lecteurs visés peuvent facilement trouver ce dont ils ont besoin, comprendre ce qu’ils trouvent et utiliser cette information.¹

Trois conséquences découlent de cette définition. Elle porte sur les lecteurs visés : un même texte peut donc être clair pour des ingénieurs et obscur pour des agriculteurs. Elle couvre la structure et la présentation autant que les mots. Et elle se mesure à ce que les lecteurs sont capables de faire ensuite. La Fédération précise que cette définition sert de base à la norme sur le langage clair publiée par l’Organisation internationale de normalisation (ISO) en 2023.¹

Pour les organisations au service du public, une écriture confuse a des coûts réels : formulaires mal remplis, appels aux services d’assistance, conseils non suivis et rapports que personne ne lit jusqu’au bout. GOV.UK rend le langage clair (plain English) obligatoire pour l’ensemble de ses contenus, en expliquant que de nombreuses personnes qui doivent les lire auront des difficultés si la langue n’est pas simple.²

Le langage clair respecte aussi les lecteurs pour qui l’anglais est une deuxième ou une troisième langue, ce qui, en Afrique de l’Est, représente souvent la majeure partie de votre public. Le Style Manual du gouvernement australien souligne que les mots courants et simples aident les personnes peu alphabétisées, les personnes handicapées et celles dont l’anglais est la deuxième langue.³ Au Rwanda, où les documents passent souvent du kinyarwanda à l’anglais et au français, un texte source clair se traduit aussi avec plus d’exactitude.

L’objection la plus fréquente est que le langage clair fera paraître un travail technique simpliste aux yeux des bailleurs de fonds, des ministères ou des partenaires universitaires. Les données disent le contraire. GOV.UK indique que les personnes ayant un niveau élevé de littératie préfèrent le langage clair, et que les spécialistes capables de comprendre une langue complexe ne veulent pas la lire s’il existe une autre option.²

Des recherches sur l’utilisabilité menées par le Nielsen Norman Group auprès d’experts en sciences, en technologie et en médecine ont montré que même les lecteurs très instruits veulent une information concise et facile à parcourir.⁴ Le groupe recommande de viser un niveau de lecture correspondant aux 6e à 8e années de scolarité pour le grand public, et aux 10e à 12e années pour les spécialistes, et fait remarquer que personne ne s’est jamais plaint qu’un texte était trop facile à comprendre.⁴

La plupart des guides d’écriture claire s’accordent sur un petit nombre d’habitudes. Le Style Manual australien conseille d’employer des mots courants que la plupart des gens comprennent, de viser une moyenne d’environ 15 mots par phrase et de préférer la voix active, plus directe et souvent plus courte.³ GOV.UK suggère de couper les phrases de plus de 25 mots et de ne pas employer de mots soutenus ou longs quand des mots simples ou courts suffisent.²

Le jargon demande une attention particulière dans le secteur du développement, où sigles et termes sectoriels s’accumulent vite. Digital.gov distingue le jargon, qu’il décrit comme une langue compliquée employée pour impressionner plutôt que pour informer, des termes techniques nécessaires.⁵ Il conseille de recourir le plus souvent possible à la langue courante et, lorsqu’un terme technique est inévitable, de le définir là où il est employé plutôt que dans un long glossaire.⁵

• Écrivez « nous allons » et « vous devez », et non « il est envisagé que ».
• Employez des verbes, pas des noms tirés de verbes : « décider », et non « prendre une décision concernant ».
• Développez un sigle à sa première occurrence et demandez-vous s’il est vraiment nécessaire.
• Employez toujours le même terme pour désigner la même chose.

De bons mots ne peuvent pas sauver un document mal ordonné. Digital.gov conseille de placer l’information la plus importante au début, en commençant par l’objet et la conclusion, et de reporter le contexte vers la fin, s’il est vraiment nécessaire.⁶ Il recommande aussi de présenter les étapes d’une procédure dans l’ordre où le lecteur les suivra, et de placer les informations générales avant les exceptions et les conditions.⁶

Demandez-vous quelles questions votre lecteur se posera, puis répondez-y dans cet ordre sous des intertitres clairs et descriptifs. Pour les longs rapports, Digital.gov recommande une table des matières qui serve de feuille de route fiable, pour que les lecteurs trouvent rapidement ce dont ils ont besoin.⁶ Dans notre pratique, nous transformons souvent les questions clés en intertitres dans les synthèses et les notes, car les lecteurs cherchent d’abord leur propre question.

Vous ne pouvez pas juger votre propre texte comme le ferait un nouveau lecteur. Le guide de Digital.gov sur les tests de compréhension décrit le test de paraphrase, dans lequel des lecteurs expliquent individuellement un texte court avec leurs propres mots, et le test d’utilisabilité, dans lequel ils essaient de trouver et d’utiliser une information dans un document plus long ou un site Web.⁷ Il conseille de prévoir au moins deux séries de tests, avec une révision entre les deux.⁷

Tester ne nécessite pas de laboratoire. Quelques personnes issues du public réel, une page imprimée et quelques questions ouvertes comme « Que feriez-vous ensuite ? » révèlent souvent des problèmes que l’auteur ne pouvait pas voir. Les indices de lisibilité peuvent signaler les phrases trop longues, mais seuls les lecteurs peuvent vous dire s’ils ont compris et s’ils ont pu agir.

Le langage clair s’installe durablement lorsqu’il devient une habitude plutôt qu’une révision ponctuelle. Convenez d’un petit ensemble de règles, intégrez-les à votre charte éditoriale et donnez aux rédacteurs des exemples avant-après tirés de vos propres documents. Demandez aux relecteurs de commenter la clarté autant que le contenu, et veillez à ce que la direction considère les synthèses claires comme un atout, et non comme un raccourci.

Commencez par les documents les plus utilisés : formulaires de demande, avis à la population, pages Web et résumés analytiques. C’est là qu’une écriture confuse coûte le plus cher et que les améliorations se voient le plus facilement. Passez ensuite aux rapports plus longs, en appliquant le même test à chaque page : le lecteur visé pourrait-il trouver ce dont il a besoin, le comprendre et agir en conséquence ?

• Savoir qui sont vos lecteurs visés et ce qu’ils doivent faire
• L’information la plus importante et la conclusion en premier
• Des intertitres clairs et descriptifs qui correspondent aux questions des lecteurs
• Des mots courants, et des termes techniques définis là où ils sont employés
• Des phrases d’environ 15 mots en moyenne, aucune de plus de 25 sans bonne raison
• La voix active, « vous » et « nous »
• Des sigles développés ou supprimés
• Un texte testé au moins deux fois auprès de vrais lecteurs